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第73話
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三日が経った。 流星は海都で有名なオーセンティックバーだった。上品な雰囲気と芸術的な設計で、上下二階に分かれていた。 司健治と水川時志は二階のVIPエリアに座っており、開放的な視界を確保しつつもプライバシーも保たれていた。 二人はすでに少し飲んでいたが、約束していた松山昌平の姿はなかなか現れなかった。 「昌平兄、どうしたんだ？これは我々のゴールデントリオが四年ぶりに単独で会う機会なんだぞ。来てくれないなのか？」 司健治は杯を持ちながら少し焦り、時折酒場の入口を見ていた。 「今日は彼に重要な話をしなければならないんだ。そうしないと、家に帰ったときに親父が私の脚を折ってしまうだろう！」 水川時志はゴールデントリオの中で兄貴として、変わらぬ温和な態度で答えた。「健治、落ち着け。昌平の性格は君も知っているだろう。彼が来るかどうかは気分次第だ。我々が放置されるのは普通のことだ」 司健治は落ち着くことができなかった。彼の問題は昌平兄に助けてもらわなければならなかった。 「ダメだ、彼に電話しなければ！」 彼はスマートフォンを取り出し、松山昌平の番号に電話をかけた。 電話の向こうでは、松山昌平が仕事に忙しかった。彼は冷淡で急いだ口調で、先に飲んでいても構わないし、遅くなったら待たなくていいと言ってきた。 本当に僕たちを放置するつもりか？ 司健治は頭を悩ませながら、どうにかして仕事マンの昌平兄を呼び寄せようと考えていたが、突然酒場の入口に五、六人の男女が入ってきた。彼らは華やかで、青春溢れる様子だった。 司健治が最も驚いたのは、その中心に立っていた白いドレスを着て、黒髪の長い女性がなんと篠田初だったことだ！ 篠田初は笑顔が輝き、同年代の男性と親密そうに話している様子が見受けられた。彼女の振る舞いは非常に親密だった。 松山昌平が電話を切ろうとしたその瞬間、司健治は興奮して言った。「昌平兄、絶対に来てください！さもなければ、浮気されるよ。今、可愛らしい奥さんは両手に蜜蜂で、とても楽しそうだ！」 電話の向こうは一瞬の沈黙の後、ノートパソコンを閉じる音が聞こえた。「流星というバーか。今から向かう」 水川時志も篠田初に気づき、その温和な顔に微笑みを浮かべた。「昌平の奥さん、どうやら前回とは少し違うようだね。やはり面白い女の
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松山昌平は眉間に軽く皺を寄せ、陰鬱な表情を浮かべながらも、どこか驚きを隠せなかった。 この女、いったい何をしたというのか？佐川利彦に酒を注がせるとは。 三年前、松山グループが繫昌法律事務所を買収した際、佐川利彦の傲慢で自由奔放な性格は松山昌平の記憶に鮮明に残っていた。 しかし、佐川利彦の業務能力が非常に優れており、松山グループの法務問題を簡単に解決できることもあり、彼の態度を特に問題にすることはなかった。 この数年間、松山昌平は繫昌法律事務所をあまり気にかけておらず、収益が上がらなくても構わなかった。重要なのは、いざという時に役立つことだった。 しかし、彼らは期待に反して、この事務所をまるで「老人ホーム」にでもしてしまったかのように、利益を出さず赤字を垂れ流すばかりであった。 篠田初が八十億円と豪華なマンションを放棄してまで、この法律事務所を手に入れたことについて、松山昌平は「馬を牛に乗り換える」と考えており、大損だと思っていた。 彼の見立てでは、篠田初の能力では絶対にこの厄介な連中をどうすることもできず、いずれ諦めて再び彼と財産分与について交渉することになるだろうと踏んでいた。 だが今見る限り、たったの三日で、彼女はほぼこの問題を解決してしまったのだろうか？ 篠田初と弁護士たちは、松山昌平の存在に気づくことなかった。彼も彼女たちに挨拶することなく、そのまま二階のVIPエリアへと足を進めた。 司健治は、長い間待ち望んでいた不満を抱えていたかのように、すぐに口を開いた。「昌平兄、親愛なる昌平兄。やっと来てくれたのかよ。やっぱり色気には勝てないよなぁ。大事な奥さんの一声で、いつも忙しい昌平兄がすぐに飛んでくるんだから！」 「彼女とは関係ない」 松山昌平は冷たく返し、長い足を曲げながら席に着いた。 その座った場所は、ちょうど篠田初たちのテーブルがよく見える位置で、彼らの一挙手一投足を鮮明に見渡せた。 座った瞬間から、松山昌平の視線は篠田初に釘付けになり、一度も彼女から目を離すことはなかった。 階下の彼女は、周囲の弁護士たちに囲まれ、満面の笑顔で、まるで満開の海棠の花のように明るく輝いていた。 白いドレスの清純さに、赤い唇の妖艶さ、その対照的な二つの要素が見事に彼女の中に融合し......なんとも魅惑的だった。
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二人が階下に降りると、その卓越した気品が多くの注目を集めた。 一方で、篠田初たちはゲームに夢中で、周囲のことなど全く気にしていない様子だった。 その結果、二人の高貴な紳士は......ただ放置されることになった。 司健治はどこへ行っても持ち上げられるのが常で、こんな冷遇を受けたことはなかった。さらに、松山昌平のために出気を晴らす意味も含め、彼の口調はかなり傲慢だった。「たかゲームごときで、こんなに盛り上がるなんて、幼稚にも程があるだろう」 その言葉と共に、場の雰囲気は急速に冷え込み、松山昌平と篠田初の視線が長く交錯した。 言葉は交わさないものの、二人の間に火花が散るような張り詰めた空気が漂っていた。 新旧の上司が対峙する場面で、誰を応援してもよくないだろう？ 弁護士たちは即座に退散し、誤って傷つけられないように、ただの観戦者に徹した。 最終的に、篠田初が沈黙を破り、提案した。「一緒にやるか？」 司健治は「こんな幼稚なゲーム、やりたくない」と言いかけたが、松山昌平がすでに座ったため、冷たくいった。「構わない」 そして、仕方なく彼も席に着いた。その隣には彼が唯一頼りにしている佐川利彦が座っていた。 普段は松山昌平に対して冷淡な佐川利彦も、今日は珍しく気分が良かった。雰囲気を壊したくないと思い、口を開いた。「松山社長が俺たちと遊んでくれるのなら、このゲームはやめて、簡単なゲームにしよう」 「ゲームのルールは簡単だ。各自に番号札を渡して、指針が向いた人が一人を選び、その人に質問させる。答えなければ罰を受けるというものだ」 「やはり、つまんない」 司健治は立ち上がって去ろうとしたが、松山昌平が優雅に座っているのを見て、結局は相手のメンツを立てるために座り続けた。「ぐずぐずするな。始めよう」 彼は、仕事に忙しく冷淡な昌平兄がこんな子供っぽいゲームに参加するなんて思ってもいなかったが、もしかして彼の妻の影響か？ ゲームが始まると、松山昌平と司健治の二人が場の雰囲気を壊す者がいるため、質問も罰も普通なものになった。 そして、指針が佐川利彦に向いた。 誰も恐れない佐川利彦は松山昌平に向かって、堂々と質問を投げかけた。「松山社長は非常に優秀だが、男女の関係に関しても早く開花したのか？率直に言うと、初めての夜は何歳だ
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佐川利彦は松山昌平と司健治という二人の名門出身の御曹司をからかうつもりだった。 そこで、先ほど番号を配った際に、わざと6番を司健治に渡したのだった。 考えてみれば、八代名門の高貴な御曹司たちが、30秒間のキスをするという光景は、きっと刺激的だった。この場面は伝説として語り継がれることだろう！ 「6番の方、どうぞご自分で立ってください！」 佐川利彦は周囲を見回しながら、わざとらしく尋ねた。 司健治は短気だ。彼は「ガタッ」と音を立てて立ち上がり、佐川利彦を指さして言った。「お前何者だ？随分と度胸があるじゃないか、昌平兄をからかうなんて。命が惜しくないなら、その死の味、味わってみたいか？」 しかし、佐川利彦は表情を崩さず、威嚇にも動じなかった。 彼は長年にわたり裁判に携わり、様々な人間を相手にしてきた。その中には司健治以上に強力な背景を持つ者たちもおり、彼らでさえ佐川利彦には敬意を払っていた。 「勝負は勝負。松山社長と司さんがこのゲームに参加した以上、ルールを守らなければならない。さもなくば、負け惜しみが強いということだ」 佐川利彦はそう言い終わると、スマホを取り出してストップウォッチを起動し、二人に向かって手で合図した。「さあ、始めましょう。美少年同士のキスなんて、大したことない。むしろ、美しい光景だ」 その場の人々も期待の眼差しを二人に向けていた。 今日、もし二人がキスをしなければ、場の収まりがつかなかった！ 司健治は咳払いを二度して、照れた表情で言った。「なんで僕のことを見てるんだ？僕は6番じゃないぞ」 そう言うと、彼は隣の松山昌平を見て、同情するような表情を浮かべた。「昌平兄、賭けてみたらどうだ？ここにいる女の子たち、どれも可愛い顔してるし、30秒間のキスなんて悪くないだろう？もし不幸にも相手が男だったら、そのときは僕が悪役になって、大暴れしてやるよ！」 「何？君が6番じゃないのか？」 佐川利彦は眉をひそめ、急いで尋ねた。「じゃあ、君は何番なんだ？」 「僕は9番だ！信じられないなら、その小さな目をよく見開いてみろ！」 司健治はそう言うと、得意げに番号札をテーブルに叩きつけた。 本当に9番だった！ 佐川利彦の顔色が変わり、内心で失策を悔やんだ。きっと番号札を見間違えて、9番を6番と勘違い
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佐川利彦は篠田初の困惑した表情を見て、彼女を助けるために即座に対応した。 「俺もこの罰はあまりに退屈だと思う。松山社長は尊敬すべき地位にあるので、冒涜してはいけない。そのため、俺は自分の罰を放棄することに決めた」 周囲の人々は不満げな表情を浮かべた。 佐川さん、あまりにも二枚舌ではないか？先ほどの言動と偏り具合があまりにも明らかで、彼の意図が露骨に見えてしまった。 松山昌平の表情は特に変わらず、その完璧な冷たい顔が暗い照明の下で一層謎めいたものとなっていた。 彼は冷たい視線を隣の篠田初に向け、冷笑を浮かべながら言った。「君の魅力を過小評価していたようだな。人の心を引きつける力があるね」 「......」 篠田初は正座して、どのように返答すればよいかわからなかった。 彼は一体何を言いたいのだろう？ 彼女が罰を逃れる手助けをしたのに、感謝の言葉がないどころか、彼女に対する不満のようなものを見せるとは？ まさに、男心と秋の空だった！ ゲームは続き、次に指針が司健治を指し示した。 「ハハハ！」 司健治は笑いながら、まるで長年の恨みを晴らすかのような気持ちで声を上げた。 彼はもともと佐川利彦をからかいたかったが、このチャンスを利用して自分も楽しもうと考えた。 佐川利彦はあまりにも自信過剰で、篠田初との親密な振る舞いが気に入らなかったのだった。 しかし、篠田初が昌平兄の面子を潰したのを見て、彼は興味を持った。彼女が昌平兄に対してどのような感情を抱いているのか知りたかったのだった。 もし本当に愛しているなら、彼とのキスを忌避することはないだろうと考えた。 司健治は篠田初をじっと見つめ、率直に言った。「お前は本当に旦那を愛しているのか？それと、お前の初夜は旦那に捧げたのか？」 またもや気まずい質問が飛び出したが、実際には答えは難しくなかった。 松山昌平はその問いを待ちながら、意味深な目で篠田初を見つめていた。 篠田初は視線を外さずに言った。「回答を拒否する」 周囲の人々は失望の表情を浮かべた。 新旧の上司がこんなにも夫婦のように振る舞うとは、ゲームをするにもこんなに私情が絡むとは思わなかったのだった。 「時には答えないことが答えになる。これでわかった人もいるだろう」 司健治は松山昌平
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篠田初はバーを離れた後、佐川利彦の一行と別れ、一人で路端に立ってタクシーを待っていた。 夜風がわずかに肌を撫で、その冷たさが彼女を一層目醒させた。 彼女は白いドレスを着て、優雅に立っていた。その長い髪が風に揺れ、精緻な顔立ちには感情の起伏がほとんど見えず、わずかな憂いが漂い、風霜を経たような感じをさせた。何人かの男性が車を停め、クラクションを鳴らしたり、口笛を吹いたりして彼女を乗せようとしたが、彼女の鋭い視線に押されて皆退散していった。 また一台の車がやってきた。篠田初はもう白眼を向ける準備をしていたが、車窓がゆっくりと開くと、そこには彼女が先ほど振り払った松山昌平が座っていた。彼女の表情は一変し、冷たい無関心に変わった。まるで彼を知らないかのようだった。 「一緒にどう？」 松山昌平が低い声で誘う。 「道が違う！」 篠田初は遠慮なく拒否した。 松山昌平は無言になった。 お隣さんが「道が違う」とは、どういうことだろう？ 彼女の明らかな嫌悪感は隠しようもないようだった。 しかし、彼は、もし彼女が本当に自分に全く感情がないのなら、なぜ彼女が彼らの最も人気のある同人小説の作者なのか、理解できなかった。彼女に精神分裂の症状があるとは見受けられなかった。 唯一の可能性は、彼女が演技をしていることだった！ そのことを考えながら、松山昌平の心はなんだか嬉しくなった。 バーで彼女に公然と面目を潰された件も、大したことではないと彼は考えた。彼は、それが彼女の口が軽くても心が違うということだと合理的に理解していた。 松山昌平は長い指でハンドルを握り、わずかに顔を傾け、再び篠田初に言った。「車に乗って、繫昌法律事務所について話そう。事務所はそれほど単純なものじゃない」 「必要ない」 篠田初は唇を軽く上げ、顎を高く上げて、まるで白鳥のように孤高で冷淡な態度を見せた。「自分でなんとかできると思います。少なくとも、あなたよりは」 松山昌平の目は一層冷たくなった。「君が佐川利彦をうまく処理したからと言って、すべてがうまくいくと思うなよ。事務所の本当に厄介者は、彼ではない」 篠田初は、松山昌平が言っているのが、今まで一度も会ったことのない日村杏のことだと理解していた。 この強引で能力抜群の女性こそが、事務所の真の支柱
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銀色のスーパーカーの中、白川景雄は前方を鋭い目で見つめながら、慎重にアクセルを踏んでいた。彼の女神である篠田初と、そのお腹にいる双子の赤ちゃんに傷がつかないように、細心の注意を払って運転していた。 「姉御、あなたって本当にわがままなママですね。お腹が大きいのにバーに行くなんて、この胎教、ちょっとクールすぎませんか？」 「ただのオーセンティックバーよ。お酒なんて飲んでなかったわ」 篠田初は助手席に座り、頬杖をつきながら窓の外をぼんやりと見ていた。心配事がありそうな表情だった。 白川景雄は表面的には陽気だが、実はとても繊細だった。 篠田初が松山昌平のことをまだ心に引っかかっていることをすぐに察し、冗談混じりに尋ねた。「姉御、まだ離婚届を正式に出してないんだし、妊娠のことを彼に打ち明けてみたらどうですか。彼がどう反応するか見てみたら？」 「俺が見たところ、彼はあなたにまったく無関心というわけじゃないですよ。少なくとも、男としての独占欲はあるんじゃないですかね」 そうでなければ、篠田初が彼の車に乗った瞬間にあれほど顔を黒くするはずがなかった。 男の心理から言えば、独占欲がある限り、二人の物語は終わらなかった。 「それに、あなたは命を懸けて彼を救ったんだから、彼は当然、あなたを選ぶべきですよね」 白川景雄はさらに付け加えた。 「やめておけ！」 篠田初は白川景雄に鋭い目を向けた。「なんで私が彼に選ばれなきゃならないの？戻ったら何の意味があるの？」 「また誰でも足蹴にしていい、気の弱い嫁になるの？それとも、ずっと未亡人のように過ごし、浮気された笑い者になるの？私はマゾじゃないわ！」 それに、独占欲は愛情ではなかった。彼が小林柔子に対するような、骨の髄まで気にかける感情こそが本当の愛だった。 「その通りです！」 白川景雄は、篠田初がこれほど冷静な思考をしていることに安心し、すぐに笑顔を見せた。「姉御、四年間患っていた恋煩いがついに治ったんですね。本当に嬉しいですよ！」 「でも、子供にはパパが必要ですよね。俺が友情出演してもいいですよ」 白川景雄の細い桃花眼がキラキラと輝き、無邪気な笑顔の裏にはどこか真剣な思いが垣間見えた。とても魅力的だった。 篠田初は冷ややかに白川景雄を睨んだ。「殴られたいの？」 白川
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翌日に、篠田初はミルクベージュのカジュアルなスーツを着て、髪をきれいにポニーテールにまとめ、浮雲山荘に向かっていた。青春感溢れる様子は、まるで大学を卒業したばかりの若々しい女性のようだった。 浮雲山荘は海都から50キロ以上離れた原始林の中にあった。 ここには豊かな植生、高い酸素イオン、天然温泉、ゴルフ場、釣り場などが揃い、多くの富裕層のリゾートとして人気があった。 道が渋滞していたため、篠田初が浮雲山荘に到着したのはちょうど10時1分。1分遅刻してしまった。 その頃、一群の人々がひとりの人物を取り囲んで浮雲山荘から出てくるところだった。 その人物こそ、篠田初が約束した南グループの会長、南正洋であった。 南グループは実力があり、背景も強大で、海都ではトップクラスの投資会社であった。松山グループと長年のパートナーシップを築いてきた。 しかし、松山グループが顧客データの漏洩問題を起こし、南グループに多大な損害を与えたため、契約を解消し、新しいパートナーを探している最中だった。 篠田初は速足で前に進み、大柄な男たちの前に立ちはだかり、笑顔を浮かべながら堂々とした口調で言った。「南さん、初めまして。私は篠田初です。お名前は以前からお聞きしており、お話ししたいことがあります」 彼女の体はか細いが、気迫は全く弱くなく、その強い口調で、普通の人なら拒否しづらかった。 しかし、南正洋は簡単な相手ではなかった。 南グループと松山グループの契約解除以降、彼はまるで歩ける宝箱のようだった。毎日に篠田初のような人々が「お話ししたい」とやって来るが、彼は一顧だにしなかった。 「篠田初、君のことは知っているよ。篠田家の落ちぶれたお嬢様、松山家の端正な妻......」 南正洋は複雑な目で篠田初を上下に見て、冷笑しながら言った。「昌平が本当に焦りすぎたね。俺を引き戻すために、自分の妻を差し出して献身するとは、どれだけ必死なんだろう」 篠田初は南正洋が誤解していることを察し、冷静に説明した。「松山昌平は松山昌平、篠田初は篠田初です。今日、私が南会長にお会いしたのは天心グループの件であり、松山グループとは何の関係もありません」 「そうすると、君が白川景雄にずっと会いたいと頼まれていた神秘的な人物なのか？」 南正洋は軽く眉を上げ、篠田初に興味
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「ありえない、ありえない、絶対に信じないから！」白川景雄はあまりのショックに、重心が崩れてその場に座り込んでしまった。その後、看護師が手術台を押しながら手術室から出てきた。そこには、大きな男性の体が白い布で覆われて横たわっていた。「ご遺族の方、最期ですが、もう一度見ますか？」医者が顔色の悪い白川景雄に言った。「もし見ないのであれば、遺体を霊安室に運びますので、葬儀の手配を早急にお願いします」「俺は......」白川景雄は喉を一度鳴らし、立ち上がろうとしたが、この現実を受け入れる準備ができていないことに気づいた。「結構だ」彼は手を振り、絶望的にうつむいた。それから看護師は手術台を彼の前を通り過ぎ、霊安室に向かった。松山昌平が死んだ！松山昌平が死んだ！松山昌平が死んだ！この情報は呪文のように白川景雄の頭の中で繰り返され、彼の神経を圧迫し、眠れぬ夜を過ごさせた。あれほど強く、あれほどの風雲児が、こんな形で命を落とすなんて！ライバルとして戦っていた自分さえもこの現実を受け入れられないのに、ましてや篠田初は......白川景雄は指をぎゅっと握りしめた。駄目だ。絶対に篠田初にはこのことを知らせてはならない。少なくとも彼女が回復するまでは、絶対に知られないようにしなければ！翌日にて。白川景雄は、精魂込めて作った朝食を持って、最初に病室に向かった。「景雄か」篠田初はすでに目を覚まし、熱心に本を読んでいた。「どうだった？まだ痛いか？」白川景雄は小さなテーブルを出し、色とりどりの朝食を並べながら心配そうに尋ねた。「もう痛くないよ。看護師さんが止めなければ、ベッドから降りて歩きたいくらい！」篠田初は元気に言った。彼女はテーブルの上に並べられた美味しそうな朝食を見て、すぐにでも食べたくてたまらなかった。朝食を食べながら、篠田初は待ちきれない様子で松山昌平のことを尋ねた。「彼はどうだったの？手術は終わったの？さっき看護師に聞いたけど、誰も教えてくれなかった」「彼は......」白川景雄は深く息を吸い込み、顔を変えずに言った。「彼はもう大丈夫だよ。専門家もいるし、彼は松山家の若様だから、誰だって全力で彼を救おうとするさ」「そうだよね。それなら安心した」篠田初はほっとして、
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実際、松山昌平の状況は、彼が言ったよりもさらに深刻で、脚の壊死した組織があまりにも多かった。そのため、切断の危険だけでなく、命にかかわる危険もあった。「ご馳走様。もう腹いっぱいだわ！」篠田初はお腹を押さえて、満足げな表情を浮かべながら白川景雄に尋ねた。「先生は言ってた？私のギプスはいつ外せるの？退院はいつできる？」「それは姉御の体質と協力の程度によるね。早ければ二週間、遅ければ数ヶ月かかるよ」「じゃあ、しっかりと療養しないとね。回復して退院できる日には、ちゃんとお礼を言うよ」白川景雄はその言葉を聞いて、慌てて答えた。「お礼なんて言う必要ないよ。彼は前に君に対してひどかったんだから、今回のことは償いだよ。お礼なんて大丈夫よ」白川景雄は、もし松山昌平が本当に死んでしまったら、篠田初がそれを受け止めきれないだろうと心配していた。それなら、松山昌平のことはもう二度と会わない方がいいと考えていた。「あなたって、本当に心が狭いね。もしかして私とあの人が再び恋に落ちるのが怖いの？」篠田初は白川景雄の肩を軽く叩きながら、まるで三歳の子どもをあやすように言った。「大丈夫よ、景雄。たとえ世界中の男が全部死んでも、私とあの人には何の可能性もないから、安心しなさい。嫉妬しないでね？」篠田初はそう言いながら、白川景雄の素敵な頬を突っついた。「ほら、怒ってるこの顔、可愛すぎ！」「わかったよ！」白川景雄は合わせて頷き、仕方なさそうにため息をついた。おそらく海都中で、篠田初だけが、伝説の「魔王」だった彼を「子供」だと思っているのだろう！今は、松山昌平の生命力が本当に強くて、この難関を乗り越えてくれることを祈るばかりだった。白川景雄は篠田初が寝ついた後、松山昌平がいる手術室に状況を尋ねに行った。松山昌平が篠田初の最愛の男で、二人の子供たちの父親であることを考えると、彼は松山昌平が無事でいてほしかった。白川景雄は、篠田初を深く愛していて、彼女のためなら何でもできると誓っていたが、もし松山昌平と彼女が再び恋に落ちたときは、静かに身を引く覚悟もできていた。手術室のドアは閉ざされており、「手術中」と表示されていた。深夜になり、手術室の外は静まり返り、白川景雄一人だけがそこにいた。彼は手術室の赤いランプが点滅するのを見つめ、どんどん不
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白川景雄は篠田初があまりにも心配しすぎているのを見て、こう言った。「焦らないで、まずはおとなしく寝て体を休めて。すぐに先生に詳しい状況を聞いてくるから。松山昌平の奴はしぶといから、きっと大丈夫だよ」「そうね、あいつはしぶといから、どんなことがあっても大丈夫だ。ただ転んだだけで、きっとなんとかなるわ！」篠田初はやっと落ち着き、白川景雄に急かして言った。「ここで時間を無駄にしないで、早く先生に最新の情報を聞いてきて。もし行かないなら、私が行くしかないわ！」「動かないで、すぐに行ってくる！」白川景雄は立ち上がって去ろうとしたが、少し心配そうな表情を浮かべ、持ってきた食事を指さして言った。「戻る前に、姉御がちゃんと食事を済ませてほしい。体は自分のものなんだから、もし体を壊したら、二人の子供たちはどうするんだ？」白川景雄が去った後、篠田初は依然として心配でたまらず、食事をする気にはなれなかった。松山昌平がもしこのことで死んでしまったり、足を失ってしまったら、残りの人生をどう責任を感じながら過ごすことになるのか、想像もできなかった。すぐに、白川景雄が病室に戻ってきた。顔は真剣で、深刻な表情をしていた。「どうだった？先生は何て言っていた？」篠田初は急いで尋ねた。もし今、体が病床に固定されていなければ、きっと彼女はすぐにでも駆け寄っていただろう。白川景雄は答えず、代わりに食べていない食事を見て、責めるように言った。「どうして食べないんだ？先に食べるって言ったでしょ。こんなに長い間空腹で、手術も受けたばかりよ。何も食べないなんて、本当に命を捨てる気か？」「景雄、怒らないで。心配してくれるのは分かっているけど、少しは私の気持ちも理解して。こんな大きな出来事があって、松山昌平の安否もわからない。しかも彼が足を失うかもしれないよ。こんな状況で、食事する気になれるわけないでしょ？」篠田初は目を潤ませ、声が詰まった。「もうじらさないで、早く教えてよ。最終的な治療法は何だ？」白川景雄は少し迷った後、こう答えた。「さっき専門医が来て、彼の状況はそれほど深刻ではないと言っていた。切断するほどの状況ではないし、保守的な治療を選べば、手術後に十分に回復するそうだ」「本当？」篠田初は半信半疑だった。さっきはそんなに深刻だと言って、命の危険
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「彼が自分の足が怪我しているのに、それでも傷を堪えて、私を坂の下から道路まで背負った。もし彼の足に障害が残ったら、この恩は一生かけても返せないと思うんだ。彼との関係が一生解けないものになることが怖いからこそ、彼が今どうなっているのかをあなたに聞いたんだ。わかるか？」篠田初は白川景雄に詳細に説明した。「何だって？彼が......君を助けたのか？」白川景雄は振り返り、信じられないという表情を浮かべた。「嘘だ。彼の足のケガがあんなにひどくて、まともに歩けないのに、君を助けたなんて信じられない！」「私も信じられないよ。彼は冷酷無情で、自分勝手だけど、現実はそうなんだ。もし彼がいなかったら、私は今も坂の下で横たわっていて、死んでいたかもよ......」篠田初は松山昌平が暗闇の中、一歩一歩彼女を背負って坂を上がるその光景を思い出し、夢を見ているように不思議な感覚に襲われた。その痛みは、親族でも耐えられないかもしれない。ましてや彼女を殺したいほど憎んでいる松山昌平が耐えられるわけがなかった。「ありえない。彼の足はあんな風になっているのに、絶対にありえない！」白川景雄は何度も首を振り、その事実をどうしても受け入れられなかった。彼は篠田初よりも松山昌平の足の怪我がどれほど深刻かを知っているからこそ、その状況を信じられなかった。そのひどい傷は、普通の人間には到底耐えられないものだった「だから、教えてくれる？彼の状況はどうなんだ？足はどうなった？」篠田初は再度尋ねた。白川景雄の反応を見て、篠田初は何か不吉な予感がした。「まだわからない！」白川景雄は深く息を吸い、ついに打ち明けた。「まだ手術中だ。先生は彼の状況が非常に複雑だと言った。すでに専門のチームを組んでいるんだ。保守的な治療をするか、それともリスクを冒して治療をするか、まだ決まっていないんだ」篠田初の表情が急に曇り、すぐに質問を続けた。「その二つの治療法にはどんな違いがあるのか？」「保守的な治療は、まず障害が残らないように対処した後、治療法を考えるものだけど、彼の状況はとても深刻だ。足の神経が多く切れていて、組織の一部が壊死して血流が滞っている。もし切断を遅らせると、全身に感染が広がり、命に関わる可能性もあるんだ......」「な、何だって？」篠田初は頭が真
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「はぁ、一言では言い尽くせないけど、とりあえず彼を病院に連れて行って！」篠田初は松山昌平の重傷を見て、白川景雄に説明することすら顧みなかった。「わかった！」白川景雄は頷きながらも心の中で不満を抱きつつ、昏倒している松山昌平を車に乗せた。彼はアクセルを踏み込んで車を進め、すぐに近くの病院に到着した。篠田初を抱えて車から降りると、救急センターに向かって焦って叫んだ。「先生、助けて！」篠田初は車に残る松山昌平を振り返り、白川景雄の腕を掴んで言った。「私のことは気にしないで、彼の方がもっとひどいの、まず彼を助けて！」白川景雄は普段なら篠田初の言うことに従うが、今回は彼女の言うことを無視し、ほぼ全力で救急センターに駆け込んだ。彼は篠田初の顔を見下ろし、囁くように言った。「姉御、俺は君を愛している。でも忘れないで、俺も男だ。俺は姉御が思っているほど寛大じゃない。彼を病院に運んだ時点でもう十分だ。それ以上はできない」結局、篠田初はすぐに手術室に運ばれ、緊急手術が行われた。彼女は頭に軽い外傷を負い、右足は粉砕骨折していた。命に別状はなかったが、24時間の医療監視が必要で、他のリスクを排除するための対応が求められた。そのため、篠田初は一日後に観察室から一般病室に移され、外部との連絡が取れるようになった。彼女の足はギプスで固定され、体全体がベッドに縛り付けられているから、動くことができなかった。白川景雄は栄養価の高い食事を持ちながら、心配そうに篠田初の元に向かってきた。「姉御、どうだい、お腹が空いてるんじゃない？一日中食べてないだろ。何か食べて」篠田初はお腹が空いていて、まさに腹がぺこぺこだったが、今は食べる気になれず、白川景雄の腕を掴んで緊張した様子で言った。「松山昌平はどう？彼の足は大丈夫だったの？」白川景雄の顔色が沈み、その話題を避けた。彼はお粥を一口すくい、優しく冷ましてから、まるで子どもをあやすように言った。「姉御、このお粥は栄養満点だよ。傷の回復にも効果的だから、少しでも飲んで」篠田初はそれを押しのけ、松山昌平の状態を知りたくて強い口調で言った。「まず彼がどうなっているのか教えて。彼が無事だと確認できたら、安心して食べられるから」「4年経っても、まだ彼を手放せないのか？」白川景雄は冷たくお粥のスプーンを
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第423話
「おお！」篠田初はその数字がどこで見たことがあるのかすぐに思い出せなかったが、考える暇もなく、すぐに番号をダイヤルした。電話はすぐに接続された。「景雄、私よ、今空いてる？○○墓地まで来て」電話の向こうで、白川景雄は篠田初を探して焦っていた。松山家に行くところだったが、篠田初からの電話を受けて、嬉しくてたまらなかった。二人は電話で話しながら盛り上がっていたが、松山昌平はもう我慢できず、スマホを奪い取って、電話の向こうに向かって叫んだ。「無駄口を叩くな！すぐ来い！彼女が怪我してるんだ！」その時、篠田初は松山昌平の手が血だらけになっているのに気づいた。彼女は一気に緊張して、駆け寄り尋ねた。「松山昌平、あなた......血が出てるよ。あなたも怪我したの？」「大丈夫だ」松山昌平は急いで手を引っ込めた。「大丈夫なんて言わないで、こんなに血だらけじゃない！どこが怪我してるの、早く教えて！」篠田初はスマホのライトを点け、男の体を確認した。そこで、彼女は彼の左足がすでに血で濡れており、骨が外れて、傷がはっきり見えることに気づいた......「あなたの足！」篠田初は驚いて口を覆い、目を疑った。その光景はあまりにも衝撃的で、彼女は彼がこんな足の状態で自分を背負って、一歩一歩登ってきたことが信じられなかった。彼が一歩踏み出すたびに、どれほどの痛みを耐えたのか、想像もつかなかった。「だから言っただろ、何でもないって、見ないで！」松山昌平は再びスマホを奪い取った。彼はずっと隠していた。こんな惨めな姿を見せたくなかったが、結局は見られてしまった。恥ずかしくてたまらなかった。「あなたの足、捻挫じゃなくて、骨折かもしれない。今すぐ固定しないと、障害が残ってしまう......まず固定しなきゃ！」篠田初はこれ以上話さず、すぐに自分の服を脱ぎ、松山昌平の足を簡単に処置しようとした。「うっ！」しかし、彼女は自分も怪我をしていて、動けないことを忘れていた。「君の足こそ、ちゃんと処置しなきゃ！」松山昌平はふらふらしながら、女性の怪我した足を手で支え、その服を使って簡単に手当てした。「私のことは気にしなくていい。あなたの方がもっとひどいんだから、あなた......」「黙れ！」松山昌平は篠田初が動かないように命じ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第422話
「え？」篠田初は暗い月明かりの下、男の広い背中を見ながら、ためらいの表情で言った。「これ、ちょっとまずいんじゃない？」「ぐずぐずしてないで、早く乗らないと、もう知らないからな」松山昌平は冷たい顔で急かした。実際、彼は自分のケガした足がすでに限界だと分かっていて、これ以上ぐずぐずしていると、どんなに頑張っても力が出ないことを自覚していた。「ええ、わかったよ。あなたが面倒じゃないなら、私も全然構わないわ」篠田初は言い終わると、細く長い腕で男の頸をしっかりと抱え、体を彼の背中にぴったりとくっつけた。「しっかり抱きついて」松山昌平は低い声で注意し、力を込めて立ち上がった。背丈の大きな体は、その重みを支えるためにわずかに揺れた。篠田初は息を殺して、動くことができず、低い声で聞いた。「あの、大丈夫？何だか、すごく苦しそうに見えるけど、もうすぐ倒れちゃいそうじゃない？」「俺は......大丈夫だ！」松山昌平は歯を食いしばり、苦しそうに言った。左足の骨がまるで切れたかのように痛み、歩くたびに骨と肉が鋭い刃で裂かれたような激痛が走った。彼の額から背中、手のひらには冷や汗が流れ続けていた。しかし、彼は止まることができなかったし、篠田初に気づかれないようにしなければならなかった。その一歩一歩、まるで拷問を受けているかのように苦痛で、道路に向かって登っていった。「松山昌平、本当に大丈夫？あなた、震えてるように見えるけど？」篠田初は男の背中にはいつくばりながら、息をこらえ、翼々と尋ねた。彼女は何となく男の様子がおかしいことに気づいたが、あまり詮索しなかった。なぜなら、彼に彼女が過剰に心配していると思われたくなかったから。「俺は大丈夫だ。君みたいに弱くないさ」松山昌平は全力を振り絞って、冷静なふりをして言った。さらに冗談を言うように続けた。「言い忘れたけど。君はこんなに重いのに、柔弱と言うより、鈍重だ！」「ふざけんないで。私、100キロもないのよ！あなたこそ、こんなに大きな体してるのに、女の子を背負って汗だくになるなんて、弱すぎでしょ！」怒った篠田初は松山昌平を叩いた。やっぱり、彼女が余計な心配をしていたことを思い知った。松山昌平みたいな自己中心的な人間は、もし自分に問題があったら、他人のことなんて考え
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第421話
松山昌平は左足の骨がずれているのを手で押さえながら、明らかに冷や汗が出るほど痛みを感じているが、依然として冷静で高慢な態度を崩さなかった。「それなら良かった」篠田初はやっと少し安心した。男性はやはり丈夫なので、数メートルの高さから落ちても全く問題がないとは、本当に打たれ強い！「君はどうだ？」松山昌平は痛みに耐えながら、夜の闇の中で手探りで篠田初の元へ近づいていった。「私は最悪よ。頭を打ったし、脚を骨折したし、疲れてるし、寒いし、お腹はぺこぺこで、死にそう！」篠田初は何度も起き上がろうとしたが、足が全く動かず、ただ無力に穴の底で横たわるしかなかった。お腹がすいて目の前が暗くなり、彼女はもうすぐ死ぬかもしれないと考えた。「歩くことすらできないなんて、本当に馬鹿だな。電話で助けを呼べなかったのか？」松山昌平は心配しすぎて、思わず篠田初を叱りたい気分になった。この女は、四年経っても全く進歩がなく、自分の面倒を全く見れない。「スマホが壊れたんだから、どうしようもないでしょ？」篠田初は反論した。「あなただって転んだじゃない。ただ運が良くて、ケガしなかっただけ！」「俺が転んだのは......」松山昌平は急に言葉を止め、沈黙した。「何？」篠田初は松山昌平が何も言わないのを見て、笑いながらからかった。「認めたくないのか？でも、あなたこそあの馬鹿なんだから。私が注意したのに、それでも突っ込んで来るなんて、後ろから鬼でも追いかけてたの？」「そうだ。この俺、松山昌平は確かに世界一の馬鹿だ。じゃなきゃ、真夜中に馬鹿な君を助けに来ることなんてしないだろ！」松山昌平は冷たく言った。この馬鹿女はどうしてわからないんだろう？もし彼が彼女を心配していなければ、こんな惨めな思いをすることはなかったのに！「別に、私があなたを呼んだわけじゃない。ただ喉が痒くて、咳をしただけ。あなた自身が誤解して突っ込んできたから、私のせいじゃないよ」篠田初は松山昌平に借りを作りたくなかった。二人はやっとお互いに借り貸しがなくなったのに、彼女はもう二度と関わりたくないと思っていた。「スマホを貸して。友達に電話して、助けに来させるわ」松山昌平は左足の痛みがますますひどくなっているのを感じ、恐らくひどく転んだせいで、もう歩けないだ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第420話
松山昌平は車を運転し、最速で墓地の森に向かった。さっきの食事の席で、柳琴美が何気なく言った話が彼に思い出させた。墓地の森は場所が偏僻で、地形が複雑だ。さらに瘴気が充満しているため、篠田初がそのネット配信者のように迷子になってしまうのではないかと、彼は心配した。この可能性は極めて低く、1％にも満たないが、それでも彼は自分で探しに行かないと安心できない。車は夜の中を滑るように走り、ヘッドライトが前方の道を照らした。松山昌平は両手でハンドルをしっかり握り、目を鋭く周囲を観察しながら、篠田初の名前を呼び続けた。「篠田初！」夜間、静かで陰気な墓地の林はとても広大で、突如として響く声が特に鋭かった。驚いた鳥たちが飛び立ち、声の反響があたりに響き渡った。すぐに、彼は昼間篠田初と別れた場所まで車を走らせた後、車のドアを開けて外に出た。「篠田初、どこにいる？返事をして！」松山昌平はさらに大きな声で叫んだが、喉がかすれるほどだった。しかし、返事はただのカラスの鳴き声と無限の静けさだけだった。呼びながら、松山昌平は自分が少し馬鹿げていると感じ始めた。今、篠田初はおそらく家に帰り、温かいベッドでぐっすりと眠っているのだろう。彼はそのわずかな可能性のために、深夜にこの陰気で不気味な場所で、馬鹿のように、何度も叫び続けている......自分がまるで憑依されたような気分になっていた。松山昌平はそっと指を握り締め、最後に三回だけ叫ぶことを決めた。もしそれでも誰も返事がなければ、この愚かな行為を止めると心に誓った。「篠田初、もしまだ返事しないなら、俺は行くぞ！」松山昌平は腹立たしさを込めて叫んだ。坂の下にいる篠田初は、意識を失いかけており、体も痛くて、もう力尽きていた。しかも、お腹がすきすぎて意識を失ってしまっていた。ぼんやりと誰かが自分の名前を呼んでいるのを聞こえた。それが松山昌平だと気づくと、少し興奮し、ようやく助けが来るかと思った。しかしその後、彼女は思った。もしこの男に救われたら、ただでさえ借りを作るだけでなく、さらに恥をかくことになるのではないか！そこで、彼女は意地になって、わざと返事をしないことに決めた。松山昌平が「もしまだ返事しないなら、俺は行くぞ」と言ったとき、彼女は少しだけ危機感を感じ、やむを得
